Megkezdődött a Polaris Dawn küldetés, amely a Földtől több mint 50 éve nem látott távolságba juttat űrhajósokat. A floridai Kennedy Űrközpontból magyar idő szerint 11:23-kor fellőtt SpaceX Dragon űrhajó öt napot tölt majd a világűrben, amely alatt sor kerülhet az űrkutatás történetének első magánűrsétájára is.
A Dragon Elon Musk űrcégének részben újrahasználható Falcon–9 rakétáján emelkedett a magasba, négy civil űrhajóssal, köztük az út költségeit fedező Jared Isaacman amerikai milliárdossal a fedélzetén. Amint korábban összefoglaltuk, a Polaris Dawn egy teljesen magánfinanszírozású küldetés, amely az Apollo holdprogram óta nem látott távolságba, a Föld felszínétől 1400 kilométerre repít asztronautákat.
Az indítást először augusztus végére tervezték, de aztán egy héliumszivárgás és az Atlanti-óceánban és a Mexikói-öbölben kijelölt leszállóhelyeken várható rossz időjárás miatt el kellett halasztani. Az időjárás, ezúttal az indítóállás környékén kedd reggel is közbeszólt, a tervezett 9:38-as időpont helyett a fellövést két órával el kellett halasztani.
A fellövés előtt 35 perccel elkezdték megtölteni a Falcon–9 hajtóanyagtartályait, 2,5 perccel azt megelőzően pedig a Dragont saját áramellátásra kapcsolták. A Falcon–9 az indítás után közel 3 perccel elérte a világűrt, majd levált az első fokozat, és rendben bekapcsolt a második fokozat hajtóműve, ami megfelelő pályára állította az űrhajót. Az első fokozat ezután sikeresen visszatért az Atlanti-óceánon állomásozó drónhajóra.
A küldetést parancsnokként Isaacman vezeti majd, és vele utazik az amerikai légierő volt pilótája, Scott Poteet, valamint a SpaceX két mérnöke, Anna Menon és Sarah Gillis. Az űrhajósok útjuk során áthaladnak majd a belső Van Allen sugárzási övezeten, a Földet körülvevő, napszélből származó és bolygónk mágneses tere által befogott töltött részecskékből álló zónán. A küldetés során az űrhajósok monitorozzák majd a sugárzási környezetet, és 40 tudományos kísérletet végeznek majd el, amik többsége az egészségi állapotuk változását figyeli majd meg.
„Amit Jared csinál, az nem csak arról szól, hogy űrbéli kalandtúrára menjen” – mondta a CNN-nek Garrett Reisman, az amerikai űrügynökség volt űrhajósa, aki részt vett a Dragon űrhajó kifejlesztésében. Jared szerinte olyan dolgokat akar véghezvinni, amit a SpaceX magától nem biztos, hogy megcsinált volna, hogy kibővítsék a képességeiket, és kitágítsák az űrkutatás határait.
A NASA várhatóan 2025 szeptemberében induló Artemis–2 küldetése lesz az első ebben az évszázadban, amelyen űrhajósok elhagyják majd a Föld-körüli pályát és megkerülik a Holdat. Az Orion űrhajó, amin utaznak majd, 2022-ben már legénység nélkül sikeresen megtette az utat, és összesen hat napot töltött a Hold körül.
